1729年5月2日，叶卡捷琳娜二世出生于普鲁士波美拉尼亚斯德丁，与俄罗斯留里克王朝有着血缘联系。她原名安哈尔特-采尔布斯特-多恩堡的索菲·弗雷德里克·奥古斯塔（Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst-Dornburg）。她的父亲克里斯蒂安·奥古斯特属于统治安哈尔特的德意志王室，这在当时并不是一个显赫的公国。克里斯蒂安·奥古斯特是普鲁士军队中的一位将军，负责管理斯德丁。索非亚有两位表弟是瑞典国王：古斯塔夫三世和卡尔十三世。出于德意志王室的传统，索非亚的早期教育主要来自法国家庭教师。索非亚的童年波澜不惊，她曾对自己的同伴格林姆男爵（Baron Grimm）说过：“我从中看不到任何趣味。”尽管索非亚身为公主，但她的家庭其实并不富裕，是她母亲既富且贵的王室亲戚在支持她。

凯瑟琳大帝二世年轻的肖像

1742年，索非亚的远房表哥，荷尔斯泰因公爵卡尔·彼得·乌尔里希，也就是俄国彼得大帝的外孙，被他的姨母，当时的俄罗斯女皇伊丽莎白选中，成为俄罗斯帝国的储君。普鲁士国王腓特烈二世和莱斯托克伯爵进而谋划联姻，以此推翻俄奥联盟的代理人，女皇所信赖的大宰相贝斯图佐夫，进而加强俄普合作。在腓特烈二世的安排下，1742年冬天，安哈尔特公爵夫人带着索非亚来到柏林觐见腓特烈二世。腓特烈对索非亚公主感到满意，认为她可以成为俄罗斯皇储的妻子，于是请来最好的法国画师为索非亚公主画一幅肖像画，然后把这幅肖像送到圣彼德堡供女皇过目。安哈尔特公爵一家等待足足一年。在这一年里，圣彼德堡的俄罗斯宫廷反复研究各种联姻方案，最终选择落在安哈尔特公国的索非亚·奥古斯特公主身上。

1744年1月，来自圣彼德堡的信使带来了伊丽莎白女皇的一封信，邀请安哈尔特公爵夫人乔安娜和索非亚公主前往俄罗斯做客，同时带来的还有一张为数一万卢布的支票，作为公爵夫人母女俩人在路上的开销。虽然信中没有写明邀请的目的，但安哈尔特公爵一家都清楚这是什么意思—伊丽莎白女皇选中了索非亚做太子妃。

1744年2月9日，索非亚公主抵达莫斯科。伊丽莎白女皇对安哈尔特公爵夫人母女给予热情招待。然而整场外交努力却差点因为索非亚的母亲乔安娜·伊丽莎白一败涂地。据记载她是一位薄情寡恩，出口成“脏”的女人，热衷于流言蜚语和宫廷密谋，一心沉迷于女儿将成为俄罗斯皇后的虚荣之中，最终触怒伊丽莎白女皇。女皇最终以间谍为名将其驱逐出境。事实上女皇非常了解索非亚一家，她原本是要和乔安娜的哥哥卡尔·奥古斯特·冯·霍尔斯坦在1727年结婚的，但新郎在婚礼举行前却因罹患天花而病逝。

尽管乔安娜举止不端，女皇却很喜欢索非亚。索非亚一来到俄国，就不遗余力地讨好女皇及其宠臣以及俄罗斯人民。她请求伊丽莎白女皇为她找来最好的老师苦学俄语和东正教礼仪。索非亚公主勤奋地学习俄语，甚至在夜深人静周围侍从都已经睡下还在抱着书苦读，赤足在卧室行走保持清醒（尽管她已熟练掌握俄语，但还有些德语的口音）并因此染上肺炎。她后来在回忆录中写道，自己来到俄罗斯就迫切地意识到自己必须成为一个俄罗斯人才能戴上皇冠。

索非亚的父亲是一位虔诚的路德宗教徒，极为反对女儿改宗东正教。尽管如此，俄罗斯正教会还是在1744年6月28日为索非亚施洗礼，授予她新的教名叶卡捷琳娜（Екатерина ）与父名阿列克谢耶芙娜（Алексеевна；意为“阿列克谢之女”）。6月29日，皇储彼得与叶卡捷琳娜订婚。叶卡捷琳娜在回忆录中写到，自己一来到俄罗斯，就染上严重的胸膜炎，几乎致命。她将自己的幸存归功于定期的放血疗法，一天之内甚至多达四次。当叶卡捷琳娜病重之时，母亲乔安娜曾想请路德宗牧师来为她行临终圣事。但叶卡捷琳娜说：“我不要路德宗牧师，为我找东正教修士。”这件事很快就流传开来，俄罗斯宫廷上下对叶卡捷琳娜的好感倍增。

两人最终于1745年8月21日于圣彼得堡成婚。当时彼得已受封荷尔斯泰因大公，而叶卡捷琳娜也因此成为大公夫人。

婚后的日子对叶卡捷琳娜来说并没有什么改善。彼得根本不爱她，婚后五年两人甚至都未同房。叶卡捷琳娜的宫廷内侍安德烈·舒瓦洛夫伯爵与日记作家詹姆士·包斯威尔相熟，包斯威尔后来回忆舒瓦洛夫曾告诉他不少俄罗斯皇室的秘闻。其中有些流言声称彼得包养了一位名叫伊丽莎白·沃伦佐娃的情妇，而叶卡捷琳娜随后与谢尔盖·萨尔蒂科夫、格里戈里·格里戈里耶维奇·奥尔洛夫、亚历山大·瓦西柴可夫、格里高利·波将金和斯坦尼斯瓦夫·奥古斯特等人有染。叶卡捷琳娜和伊丽莎白·沃伦佐娃的妹妹叶卡捷琳娜·沃伦佐娃-达什科娃成为了朋友，而叶卡捷琳娜将她介绍给许多反对彼得的实权政治团体。

俄国宫廷越来越不能忍受彼得的脾气。他会在清晨召集男仆进行军事训练，随后又带领他们进入叶卡捷琳娜的房间放肆歌舞直到深夜。1759年，叶卡捷琳娜怀上了第二个孩子安娜，但孩子四个月就夭折了。由于当时盛传叶卡捷琳娜行为放荡，彼得并不相信自己是孩子的生父，当叶卡捷琳娜反驳其指控的时候，彼得还诅咒妻子“下地狱去”！

叶卡捷琳娜随后大多时间都待在自己的卧室中，以此躲避彼得的粗鲁家暴。叶卡捷琳娜在这段日子里百无聊赖，只能以读书为消遣。起初她开始漫无目的地读小说，后来无意中读到了伏尔泰的作品，自此开始对政治哲学类书籍感兴趣。叶卡捷琳娜找来了厚厚的十卷本德国史，坚持每八天必须读完一卷，又通读了四卷本哲学史，还有大量的俄文书籍。一段时间以后，叶卡捷琳娜具备的知识深度，竟然让她读懂了孟德斯鸠艰深的《法意》一书。

叶卡捷琳娜在回 忆录中以乐观而果决的态度写道：“我时常告诉自己，幸福或是悲痛都取决于内心。如果遇见不幸，那就鼓起勇气去超越。即便眼前都是惨淡，人也可以快乐勇敢。”

凯瑟琳大帝二世与丈夫披得三世

1796年11月16日（俄历11月5日），叶卡捷琳娜起得很早，照常用早餐、喝咖啡，伏案工作。她的侍女玛利亚·佩罗库斯金娜询问女皇的睡眠品质，叶卡捷琳娜回答她自己已经很长时间没睡得这么香了。上午九点左右，叶卡捷琳娜前往更衣室，入厕时突发中风。察觉到女皇失踪之后，侍者扎卡·佐托夫冲进房间，发现叶卡捷琳娜倒在地上，面色青紫，脉搏微弱，呼吸迟缓。仆人们将叶卡捷琳娜送回房间。四十五分钟后，御医苏格兰人约翰·罗杰森赶到，诊断结果是突发中风。尽管进行了种种尝试，但女皇还是陷入了无法苏醒的休克。临终圣事举行之后，叶卡捷琳娜二世在当天晚间九点四十五分左右崩逝于俄罗斯圣彼得堡市普希金市沙皇村，享寿六十七岁，结束了长达三十四年的统治。次日的尸检结果证明死因确是中风。

叶卡捷琳娜曾于1792年命秘书亚历山大·瓦西利维奇·科拉波维特斯基记录遗嘱，其中详细描述了女皇自己的葬礼安排：“寿衣应为白裙，头上应有金冠，上刻朕的教名。丧期最长六个月，越短越好。”女皇最终入殓时头戴金冠，身着银色织锦长裙。11月25日，金绣装饰的棺椁放在安东尼奥·里纳尔迪设计的大厅中供人瞻仰。伊丽莎白·维杰·勒布伦的回忆录记载了葬礼的细节：“女皇的遗体在富丽堂皇的房间里停灵六周，长明灯日夜不息。女皇的周围是俄国所有城镇的纹章。她戴着面纱，金发披着。来凭吊的贵妇亲吻她的双手——或者至少尝试这么做。”叶卡捷琳娜女皇最后安葬于圣彼得堡的彼得保罗大教堂内。